Kaszel to naturalny odruch bezwarunkowy, wywołany przez podrażnienie receptorów kaszlowych, które znajdują się w krtani, tchawicy, oskrzelach, a także opłucnej. Kaszel jest elementem systemu obronnego organizmu. Umożliwia pozbycie się zalegających w drogach oddechowych zanieczyszczeń oraz drobnoustrojów chorobotwórczych. Wyróżnia się dwa rodzaje kaszlu – kaszel suchy oraz kaszel mokry.

Charakterystycznym objawem kaszlu nieproduktywnego (suchego) jest uczucie pieczenia i łaskotania w gardle oraz ból. Kaszel suchy jest męczący i ma charakter napadowy. Powstaje w wyniku podrażnienia śluzówki dróg oddechowych.

Ten rodzaj kaszlu jest częstym objawem infekcji wirusowych górnych dróg oddechowych. Wirusy namnażające się w drogach oddechowych powodują uszkodzenie nabłonka, który je wyścieła. Uszkodzony nabłonek jest wrażliwy na różnego rodzaju bodźce, co sprzyja napadom męczącego kaszlu. Po przebytej infekcji, w okresie regeneracji nabłonka dróg oddechowych, kaszel ustępuje.

Kaszel suchy pojawia się również podczas choroby refluksowej, na skutek podrażnienia dróg oddechowych kwaśną treścią żołądka. Może być także spowodowany innymi chorobami dróg oddechowych, alergią, ciałem obcym zalegającym w drogach oddechowych oraz stosowaniem niektórych leków.