Kwas masłowy jest krótkołańcuchowym kwasem tłuszczowym, wytwarzanym w organizmie ludzkim w wyniku fermentacji mikrobiologicznej w jelicie grubym. Służy nie tylko jako podstawowy składnik odżywczy, który dostarcza energię do kolonocytów, ale także jako mediator komórkowy regulujący wiele funkcji komórek jelitowych, w tym ekspresję genów, różnicowanie komórek, rozwój tkanki jelitowej, redukcję stresu oksydacyjnego i utrzymanie integralności bariery jelitowej. Na produkcję kwasu wpływ ma rodzaj pożywienia oraz zmiany mikroflory jelitowej. Preparaty zawierające sól kwasu (maślan) stosowane są jako środki spożywcze specjalnego przeznaczenia żywieniowego do postępowania dietetycznego u pacjentów z chorobami i zaburzeniami funkcji jelit. Podawane są w przypadku schorzeń takich jak zespół jelita drażliwego (IBS), nieswoiste choroby zapalne jelit, zaburzenia czynnościowe przewodu pokarmowego, biegunki oraz w stanach po radioterapii i zabiegach chirurgicznych dolnego odcinka przewodu pokarmowego.

Wpływ stosowania maślanu sodu na poprawne funkcjonowanie układu pokarmowego jest w ostatnich latach szeroko badany. Zainteresowanie to spowodowane jest coraz większym występowaniem schorzeń dolnego odcinka układu pokarmowego, w tym chorób nowotworowych. Coraz więcej pacjentów skarży się na dolegliwości zespołu jelita drażliwego. Zwiększa się także liczba przypadków nowotworów jelita grubego, którego terapia jest związana z wieloma dolegliwościami ze strony układu pokarmowego.

W wyniku badań powiązano zaburzenia metabolizmu maślanu z uszkodzeniem błony śluzowej i stanem zapalnym u pacjentów z nieswoistymi zapaleniami jelit, w tym wrzodziejącym zapaleniem jelita grubego i chorobą Leśniowskiego-Crohna, sugerując, że leczenie mające na celu zwiększenie ilości maślanu w przewodzie pokarmowym tych pacjentów może okazać się korzystne.