Alergie są jedną z najczęstszych przewlekłych chorób niezakaźnych w Europie. Obecnie ponad 150 mln ludzi w Europie cierpi na choroby alergiczne, takie jak alergiczny nieżyt nosa, astma, wyprysk atopowy lub alergia pokarmowa. Liczba pacjentów z alergiami zarówno w Europie, jak i na świecie stale rośnie, dochodząc nawet do wartości przekraczających 40%populacji.

Oprócz powszechnie znanych schorzeń alergicznych, przede wszystkim nadwrażliwości na pyłki roślin, objawiających się głownie dolegliwościami ze strony układu oddechowego, występuje wiele innych objawów alergicznych, np. alergie pokarmowe czy skórne po kontakcie z różnymi produktami. Reakcje alergiczne na orzechy lub owoce morza, często pokazywane w  filmach, gdzie bohater nagle puchnie na twarzy lub doznaje wstrząsu anafilaktycznego, to bodaj jedyne, jakie istnieją w powszechnej świadomości. Wiele osób, poza samymi alergikami i lekarzami, nie zdaje sobie sprawy, że do reakcji nadwrażliwości może dochodzić w wyniku kontaktu z pozornie bezpiecznymi produktami spożywczymi, takimi jak surowe owoce czy warzywa, zarówno w wyniku ich spożycia, jak i podczas przygotowania do gotowania.

To alergie krzyżowe, które są wynikiem reakcji układu odpornościowego z epitopami białek znajdujących się np. w produktach spożywczych. Podobieństwo struktury tych białek do białek zawartych w głównych alergenach, np. pyłkach roślin, powoduje, że są one rozpoznawane przez te same przeciwciała IgE. Epitopy te mogą być homologiczne na poziomie sekwencji aminokwasów (struktury pierwszorzędowej białka) lub struktury trzeciorzędowej białek. Wśród alergii krzyżowych można wymienić np. zespół pokarmowy związany z pyłkami, zespół lateksowo-owocowy lub zespół brzozy-bylicy-selera-przypraw, które są powiązane z różnymi białkami uczestniczącymi w obronie przed patogenami (bakterie, wirusy, grzyby, nicienie) u roślin. Białka te określane skrótem PR (pathogenesis related).