Składniki diety, które wykazują zdolność wspomagania i stymulowania systemu odpornościowego, określa się mianem immunostymulatorów, a za ich działanie odpowiadają liczne naturalne związki czynne, takie jak witaminy, mikroelementy i flawonoidy. Produkty te oraz wyizolowane z nich związki czynne oprócz właściwości immunostymulujących działają również przeciwzapalnie, antyoksydacyjnie i antyseptycznie.

Układ immunologiczny (nazywany potocznie układem odpornościowym) jest złożonym systemem reakcji organizmu odpowiadającym zarówno za rozpoznawanie, jak i skuteczne zwalczanie substancji szkodliwych, takich jak toksyny, grzyby, bakterie, wirusy, pasożyty, jady, obce białka oraz uszkodzone własne komórki. Ważna jest więc nie tylko sama reakcja odpornościowa, ale również jej zasadność i natężenie. Z tego też powodu podstawą działania układu immunologicznego jest jego zdolność do rozpoznawania skali zagrożenia oraz identyfikacji związków i cząsteczek obcych oraz własnych (zarówno uszkodzonych, jak i zdrowych).

Wbrew obiegowej opinii prawidłowe funkcjonowanie układu immunologicznego zależne jest nie tylko od ewentualnego narażenia na zakażenie oraz chwilowego osłabienia organizmu na przykład w wyniku wyziębienia. Jak wskazują badania, duże znaczenie mają czynniki genetyczne, ogólny stan zdrowia (w tym przebyte choroby, kontuzje i urazy) oraz tryb życia, z uwzględnieniem ilości i jakości snu, obciążenia psychiczne (stres) oraz nieprawidłowa (niezbilansowana) dieta, która nie dostarcza odpowiedniej ilości składników odżywczych.